北の社交場

秋田22時31分発の大阪ゆき寝台特急「日本海」で，関西に帰省する。

秋田に赴任してから，列車で帰るのは今回が初めてだが，この「日本海」というブルートレインは，私にとって，思い出の列車のひとつである。

平成14年の夏，JALの特典航空券で中国を旅した後，タダで日本国内線を1区間付けられるので，北海道に飛び，「北海道フリーきっぷ」（当時）で，道内を1週間周遊した。当時は，道内主要都市間に夜行列車があり，宿は，ほとんど取らなかった。

帰路，十和田湖に立ち寄った後，秋田から，「日本海4号」に乗り込んだ。平成14年9月7日の夜だった。

指定された向かいの寝台には，若い女性が，1人で乗っていた。寝台車では，乗り合わせた人と挨拶するのがマナーである。「こんばんは」と声をかけた。

その後，きっかけが何だったのか，よく覚えていないが，お互いに打ち解け，私たちは，少し話をした。寝台車の夜は早い。周りのお客さまの迷惑にならないよう，小声で話をした。彼女は，私より3つ年上だった。

私は，「明日・9月8日が，20歳の誕生日なんです」と，言った。すると，彼女は，傍らから，お土産に買ったらしい日本酒の小瓶を取り出して，言った。

「じゃあ，12時になったら，乾杯しましょう」

私は，デッキ備え付けの「冷水機」から，紙コップを取ってきた。

そして迎えた，平成14年9月8日午前0時。私が，注がれたお酒を飲み干すと，彼女が拍手で祝ってくれた。

翌朝，私たちは，大阪駅で別れた。その後，彼女とは，二度と会っていない。